Ученые из NASA захотели узнать, сможет ли марсоход в тяжелых климатических условиях сверлить образцы камней и поверхности красной планеты во время исследовательской миссии «Mars 2020», а также искать признаки жизни на планете.
Чтобы это выяснить, команда ученых провела большинство февральских тестов, используя марсоход KREX-2 в одном из самых сухих мест на Земле — пустыне Атакама. Это идеальное место для пробных приборов, которые NASA планирует использовать на Марсе, поскольку оно такое же сухое, как красная планета и находится под постоянным влиянием ультрафиолетового излучения. Микробы в Атакаме живут под землей или внутри скал — если на Марсе есть жизнь, NASA ожидает найти ее в подобных местах.
Это второй тест, проведенный командой Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS) в пустыне (в феврале 2016 году подобные тесты уже проводились). В этом году ученые взяли с собой три прибора для обнаружения жизни.
Одним из трех устройств является модифицированная химическая лаборатория, которая тоже была частью миссии Phoenix на Марсе. Также ученые немного изменили детекторы для поиска признаков жизни, которые они брали с собой на прошлогодние тесты. Устройства были пожертвованы испанским CAB. Они могут выявлять биологические соединения, проводя различные биохимические тесты. Однако третий инструмент, называемый Microfluidic Life Analyzer, является совершенно новым дополнением. Ученые NASA JPL создали его для выделения аминокислот из очень маленьких жидких образцов.
Главный исследователь ARADS Брайан Гласс сказал: «Комбинация из дрели, марсохода и роботизированной руки, отлично себя проявили во время тестов». Однако они не совсем справляются со своей работой: команда вернется еще на два сезона тестов до 2019 года. В следующем году они планируют прикрепить инструменты к роверу, чтобы проверить, сможет ли он правильно работать с одновременно с дрелью и инструментами для обнаружения жизни.
